[글로벌에픽 에픽라이프] 장에는 다양한 미생물이 존재한다. 장 속 미생물 구성은 건강과 수명에 영향을 미친다. 장내에 해로운 균이 이로운 균보다 많아지면 각종 질환이 발생할 위험이 높아진다. '모든 병은 장에서 시작된다'는 말처럼 다양한 질환이 장 건강과 연관성이 있다.

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◇장 건강과 질환의 관계
장 건강은 소화기 질환과 더불어 비만, 당뇨, 고혈압, 우울증, 알츠하이머, 자폐증 등과도 관련이 있다. 이는 ‘장-뇌 연결축’ 이론과 관련이 있다. 장에 있는 미생물이 뇌와 장 사이에 신호를 전달해, 장 건강이 나빠지면 뇌도 영향을 받는다는 이론이다. 신경생물학자 마이클 D.거숀 의학박사는 이러한 이론을 바탕으로 장을 제2의 뇌로 명명했다.

◇면역력과 장 건강

코로나19 팬데믹으로 인해 면역력에 대한 관심이 높아졌다. 우리 몸의 면역세포의 70% 이상은 장에 존재한다. 감염으로부터 몸을 지키기 위해서는 장 건강을 유지하는 것이 매우 중요하다. 장내 유익균과 유해균의 균형이 면역력에 큰 영향을 미친다. 유익균이 많을수록 면역세포의 활동과 소화 기능이 증진된다. 장내 세균은 다이어트와 노화에도 영향을 미친다.
◇장내 환경을 건강하게

유익균은 우리가 섭취하는 식품을 먹이 삼아 성장한다. 장내 환경을 위해 프리바이오틱스(Prebiotics)와 프로바이오틱스(Probiotics)가 풍부한 식품을 섭취하는 것이 중요하다.

프리바이오틱스는 유익균의 먹이 역할을 해 유익균의 성장을 돕는다. 프로바이오틱스는 직접적으로 유익균 수를 증가시키는 데 관여한다.
프리바이오틱스는 식이 섬유와 같은 비소화성 성분이다. 즉, 위에서 소화되지 않고 장까지 도달해 유익균의 먹이가 된다. 프리바이오틱스는 섬유질이 풍부한 식물성 식품에 많이 포함돼 있다. 마늘, 양파, 아스파라거스, 바나나, 치커리 뿌리, 돼지감자, 통곡물 등을 통해 섭취할 수 있다.

프로바이오틱스는 살아있는 미생물로, 장 건강에 이로운 역할을 한다. 적절한 양을 섭취했을 때 장내 미생물 균형을 개선한다. 프로바이오틱스를 통해 직접적으로 장내 유익균의 수를 증가시킬 수 있고, 유해균 억제, 소화 기능과 면역 기능을 강화한다. 프로바이오틱스와 같은 살아있는 유익균은 요구르트, 김치, 된장 등 발효 식품에 많이 들어있다.

프리바이오틱스와 프로바이오틱스가 함유된 음식은 장내 건강을 증진하는 반면, 유익균의 성장을 저해하는 식품도 있다.
정제당과 가공식품은 장내 유익균 수를 줄이고 유해균의 수를 늘린다. 가공이 많이 된 식품일수록 장에 좋은 섬유질과 항산화물질이 거의 없기 때문이다.

튀긴 음식도 피하는 것이 좋다. 튀김은 콜레스테롤과 지방 함유가 높고 내장을 비롯한 소화기관에 안 좋은 영향을 미친다. 유해균 성장을 촉진하기 때문에 튀김 음식을 자주 먹지 않도록 해야 한다.

알코올은 당연히 좋지 않다. 알코올을 섭취하면 장 내 염증 반응이 촉진되고 유익균의 생존이 어려워진다. 그리고 알코올의 자극이 장 점막을 훼손한다. 이는 장의 투과성을 증가시켜 유해 물질이 혈류로 들어가는 현상을 유발한다.

항생제 사용도 최소화하는 것이 좋다. 처방에 따라 항생제를 꼭 먹어야 할 경우도 있겠지만 장내 미생물에게 안 좋은 영향을 미친다. 항생제를 먹으면 균의 다양성이 줄고 환경도 바뀐다. 요즘 많이 사용하는 인공 감미료 또한 장내 미생물 수에 관여한다. 장내 유익균 수 감소에 영향을 미칠 수 있다.

오하은 에디터 / 글로벌에픽 에픽라이프팀 epic@globalepic.co.kr