[글로벌에픽 이성수 CP] 저성장과 고물가의 경제 구조 속에서 중소 제조사들이 새로운 활로를 찾고 있다. 기술력은 있지만 자본과 유통망의 부족으로 어려움을 겪던 작은 기업들이 쿠팡의 자체 브랜드(PB) 자회사 '씨피엘비(CPLB)'와 손을 잡으면서 매출 성장과 동시에 연구개발(R&D) 투자를 확대하는 선순환 사례가 늘고 있는 것이다. 이는 제조에 집중하는 중소 기업과 유통을 담당하는 쿠팡이 각자의 역할을 명확히 하는 '차별화된 상생 모델’의 결과로 분석된다.

10년 기술의 날개를 펼친 ‘케이지에스 금강’
경기 광주시의 인테리어 마감재 제조업체 '(주)케이지에스 금강’은 그 대표적인 사례다. 한국식 생활 방식에서 발생하는 결로와 외풍 문제를 보완하기 위해 10여 년간 셀프 인테리어 마감재를 연구해온 이 회사는 스티커형 벽지와 단열 시트지 등 혁신적 제품을 개발했다. 특히 '스티커형 종이 벽지’는 한국환경산업기술원으로부터 유해물질 및 생활 환경오염 감소 효과를 인정받아 환경표지 인증까지 획득했다.
그러나 탄탄한 기술력에도 불구하고 자본력과 판로 개척, 마케팅의 한계는 넘기 어려웠다. 이 회사의 김윤경 대표는 "기술과 제품 경쟁력은 있었지만 시장에 진출할 길이 막혀 있었다"고 당시의 어려움을 회상했다.

전환점은 약 2년 전 CPLB와의 협업에서 찾아왔다. 쿠팡의 촘촘한 유통망을 통해 생산 물량을 안정적으로 공급하게 되면서 지난해 연매출 12억 원을 달성했고, 이는 업계 평균보다 20% 높은 성장률이었다. 김 대표는 "안정적인 유통망 구축이 직접적인 매출 확대로 이어졌고, 이렇게 창출한 수익을 다시 상품 개발에 재투자하면서 새로운 상품 라인업 확대를 계획할 수 있게 됐다"고 강조했다.

20년 만의 첫 흑자, 쿠팡과의 협업이 만든 기적
충북 진천의 생활용품 제조업체 '라이피스트’의 사례는 더욱 극적이다. 창업 20여 년간 적자를 면하지 못하던 이 기업이 쿠팡 CPLB와 협업한 지 단 1년 만인 2025년에 처음으로 흑자 전환에 성공한 것이다.

그 변화의 규모는 숫자로 명확하게 드러난다. 월 매출은 기존 2억 원에서 4억 원 수준으로 2배 가까이 증가했으며, 공장 가동률도 약 60%에서 120%까지 치솟았다. 이전까지 이 회사는 신제품 개발 시 금형(틀) 제작만 수천만 원에서 수억 원이 필요했고, 시장의 불확실성 탓에 수익성 있는 제품 출시가 어려웠다. 특히 중국발 저가 제품의 대거 유입은 경영난을 더욱 심화시켰다.

전기는 쿠팡의 판매 데이터 기반 제품 기획에서 나타났다. 김종재 라이피스트 대표는 "쿠팡의 브랜드 매니저(BM)와 함께 해외 배송 물류비 부담이 큰 대형 리빙박스를 기획했고, 안정적인 판매 물량이 보장되면서 과감하게 금형 R&D에 투자할 수 있었다"고 설명했다. 그 결과물인 '코멧 리빙박스’는 현재 월평균 수백만 개씩 팔려나가는 효자 상품이 됐다. 라이피스트는 올해 말까지 신기술이 적용된 PB 제품군을 30개 이상으로 확대할 예정이다.
중소 제조사 중심의 생태계 확산
쿠팡 PB 상품군에서 기술력을 바탕으로 한 제품의 비중이 점차 높아지고 있다. 세제 분야에서는 저자극과 친환경 기술을 적용한 제품들이 확대되고 있으며, 화장품에서도 안티에이징, 보습, 기능성 원료 등을 활용한 고도화된 연구개발이 활발히 진행 중이다.

특히 주목할 점은 쿠팡 PB의 파트너사 10곳 중 9곳이 중소 제조사라는 사실이다. 이들은 쿠팡 PB 상품 매출의 큰 비중을 차지하고 있으며, 고물가와 저성장의 시대에도 지속적인 성장을 이루고 있다. 이는 곧 지역 경제 활성화와 고용 창출로 이어지는 긍정적 효과를 낳고 있다.
쿠팡 관계자는 "독자적인 상생 모델을 바탕으로 중소 제조사들과 긴밀히 협업하며 가격 경쟁력과 우수한 품질을 모두 갖춘 상품들을 선보이고 있다"며 "앞으로도 제조사들이 유통 부담을 덜고 R&D와 생산에만 집중할 수 있도록 지원을 이어나갈 것"이라고 밝혔다.

[글로벌에픽 이성수 CP / wow@globalepic.co.kr]