[글로벌에픽 안재후 CP] 소비자생활협동조합(생협)의 새로운 주무 부처인 중소벤처기업부(중기부)가 본격적인 정책 지원 체계를 구축하기 위해 팔을 걷어붙였다. 지역경제에서 의료·돌봄, 교육복지에 이르기까지 다양한 영역에서 활동해 온 생협들이 단순한 소비자 조직의 틀을 벗고 '협동조합 사업체'로서의 정체성을 강화할 수 있는 계기가 마련되는 모습이다.

공정거래위원회에서 중기부로의 전환
지난 4월 국회 본회의를 통과한 소비자생활협동조합법 개정안에 따라 생협의 소관 부처가 공정거래위원회에서 중기부로 변경됐다. 법안은 지난 12일 공포됐으며, 공포 후 6개월이 지난 11월부터 본격 시행될 예정이다.
한성숙 중기부 장관은 22일 서울에서 5대 소비자생활협동조합연합회와 간담회를 열고 이 같은 정책 전환의 의의를 강조했다. 간담회에는 한살림연합회, 의료생협연합회, 대학생협연합회, 아이쿱생협연합회, 두레생협연합회 관계자들이 참석해 현장의 목소리를 전달했다.

규제 개선과 사업 지원의 구체화
이번 간담회는 단순한 형식적 자리가 아니었다. 참석자들은 생협의 자생력 강화와 조합원 편익 제고를 위한 실질적인 규제 개선 방안과 사업 지원 체계를 논의했다. 지역경제와 의료·돌봄, 대학생활복지 등 각 분야의 생협이 겪는 구체적인 어려움과 정책 건의 사항이 집중적으로 청취되었다.
생협연합회들은 주무 부처의 변경이 갖는 의미를 높이 평가했다. 기업 지원 정책을 담당하는 중기부로 이관됨으로써 생협이 더 이상 단순 소비자 중심 조직으로만 인식되지 않고, 협동조합 사업체로서의 정체성을 공고히 하며 지속 가능한 성장 기반을 마련할 수 있을 것으로 기대했다.

중기부의 협동조합 정책 노하우를 결집
한 장관은 "생협은 지역의 다양한 영역에서 경제적·사회적 가치를 실현해 온 중요한 사회연대경제 기업"이라며 "중소기업협동조합 등 협동조합 경쟁력 강화를 지원해 온 정책 경험을 바탕으로 생협을 포함한 협동조합 성장 저변 확대를 위해 노력하겠다"고 밝혔다.

중기부가 기존 중소기업협동조합 지원 과정에서 축적해 온 정책 경험과 인프라가 생협 분야에도 본격 적용될 것으로 보인다. 이는 협동조합 전체의 경쟁력 강화로 이어질 가능성이 크다.
향후 발전 전략의 청사진
중기부는 이번 간담회에서 수렴한 현장 의견을 종합 검토해 '2027~2029년 소비자생활협동조합 발전계획' 수립에 반영할 계획이다. 이는 생협의 중장기 성장 전략이 현장의 목소리를 기반으로 만들어진다는 의미다.

생협은 과거 소비자 권익 중심의 조직으로 인식되어 왔지만, 협동조합의 경제적 효율성과 사회적 가치를 동시에 실현하는 혁신 기업으로서의 위상이 높아질 전망이다. 중기부의 정책 지원과 규제 개선이 맞물리면서 생협의 지역 기반 사업 확대와 조합원 편익 증대로 이어질 수 있을 것으로 기대된다.
이번 정책 전환은 협동조합이 한국 경제의 또 다른 축으로 성장할 수 있는 토대를 마련하는 신호탄이 될 가능성이 높다.

[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]