[글로벌에픽 안재후 CP] 기업회생절차를 밟고 있는 홈플러스가 마지막 생존카드를 꺼내들었다. 지난 21일 발표된 "긴급 생존경영 체제" 돌입으로 전국 15개 점포가 순차적으로 문을 닫게 되면서, 직간접 근로자 10만명의 일자리가 위태로워졌다.

홈플러스는 이날 발표한 입장문을 통해 "이번 순차적 폐점 결정은 홈플러스에 생계가 달린 10만명의 직간접 근로자와 입점주들의 터전을 지키기 위한 절박한 노력"이라고 강조했다. 하지만 이는 역설적으로 일부를 포기해야만 전체를 살릴 수 있는 극한 상황에 몰렸음을 시사한다.
15개 점포 연간 영업손실만 800억

폐점 위기의 직접적 원인은 임대료 조정 협상의 결렬이다. 홈플러스는 지난 3월 기업회생절차에 돌입한 이후 5개월 동안 68개 임대점포의 임대주들과 임대료 인하 협상을 벌여왔다. 그 결과 50여개 점포는 합리적 수준으로 임대료를 조정하는 데 성공했지만, 15개 점포는 임대주가 협상에 적극적으로 응하지 않아 진전을 보지 못했다.

문제는 이들 점포가 모두 과도한 임대료로 인해 심각한 적자를 기록하고 있다는 점이다. 홈플러스 측은 "임대료를 조정하지 못할 경우 15개 점포의 연간 영업손실만 약 800억원에 달해 회생에 큰 부담이 된다"고 설명했다.
이는 대형마트 업계의 구조적 문제와도 직결된다. 홈플러스의 임대점포 대부분은 대형마트 최고 활황기였던 2010~2015년 사이에 계약이 체결됐다. 당시의 높은 매출을 기준으로 책정된 임대료가 현재의 시장 상황과는 맞지 않는 상황이 벌어진 것이다.

점포수 125개→102개 … 롯데마트 2위 올라서나

폐점이 확정된 15개 점포는 서울 시흥점, 가양점, 일산점, 인천 계산점, 안산고잔점, 수원 원천점, 화성 동탄점, 천안 신방점, 대전 문화점, 전주 완산점, 대구 동촌점, 부산 장림점, 부산 감만점, 울산 북구점, 울산 남구점 등이다.
이번 폐점으로 홈플러스의 전체 점포수는 125개에서 102개로 줄어든다. 이미 회생절차 이전에 8개 점포의 폐점이 결정됐고, 지난 1일 부천상동점이 재개발로 문을 닫은 상황에서 추가로 15개 점포가 사라지는 것이다.

업계에서는 홈플러스가 점포수 기준으로 대형마트 업계 2위 자리를 롯데마트(112개)에게 내줄 가능성이 높다고 보고 있다. 실제로 부천상동점 폐점 이후 인근 이마트 중동점의 매출이 전년 대비 12% 증가하는 등 경쟁업체의 반사이익도 나타나고 있다.

MBK 10년 경영 한계 드러나
홈플러스의 위기는 대주주인 MBK파트너스의 경영 전략과도 밀접한 관련이 있다. MBK는 2015년 7조2000억원에 홈플러스를 인수한 이후 자산 매각 중심의 구조조정을 추진해왔다.

문제는 이 과정에서 기업의 근본적 경쟁력 강화보다는 단기적 재무구조 개선에만 집중했다는 비판이 제기되고 있다는 점이다. 실제로 홈플러스는 MBK 인수 이후 한번도 연매출 8조원을 넘지 못했으며, 2021년부터 4년 연속 적자를 기록하고 있다.

신용평가회사들은 "대주주 변경 이후 자산매각 등을 통한 인수금융 상환을 우선과제로 삼았으며 설비투자 규모를 크게 축소해 점포당 매출이 감소하는 등 자체 집객력이 저하됐다"고 분석하고 있다.

무급휴직까지 동원한 고강도 자구책

홈플러스는 점포 폐점과 함께 본사 전 직원을 대상으로 희망자에 한해 무급휴직을 실시한다고 발표했다. 지난 3월부터 시행 중인 임원 급여 일부 반납 조치도 회생 성공 시까지 연장하기로 했다.

회사 측은 이번 결정의 배경으로 회생절차 개시 이후에도 개선되지 않은 경영환경을 들었다. 일부 대형 납품업체들이 정산 주기를 단축하거나 거래 한도를 축소하고, 선지급과 신규 보증금 예치를 요구하는 사례가 늘면서 현금 흐름이 악화됐다는 것이다.

여기에 지난 7월 전국민 대상 민생지원금 사용처에서 대형마트가 제외되면서 매출 감소폭이 더욱 확대된 것도 영향을 미쳤다고 홈플러스 측은 설명했다.

노조와 정치권의 강력 반발

홈플러스 노동조합은 이번 결정에 강력 반발하고 나섰다. 안수용 마트노조 홈플러스지부장은 "홈플러스의 긴급 생존경영 체제 전환은 대주주 MBK파트너스의 자구 노력 없이 회사만 쥐어짜는 것"이라며 "홈플러스의 브랜드 가치는 전국 각지의 매장 운영에 있는데, 이를 포기하는 것은 곧 회사를 포기하는 것"이라고 비판했다.

정치권에서도 MBK의 책임론이 제기되고 있다. 더불어민주당 민병덕·정혜경 의원 등은 MBK가 자구 노력 없이 매각만 추진해 홈플러스를 위기에 빠뜨렸다고 비판하며, 국회 차원의 청문회 개최를 촉구하고 있다.

실질적인 해결책 찾을 수 있나?

홈플러스는 현재 회생계획 인가 전 M&A를 추진하고 있지만, 마땅한 인수자를 찾지 못하고 있는 상황이다. MBK파트너스는 보유 지분 2조5000억원을 전량 무상 소각하겠다고 밝혔지만, 여전히 인수 후보들은 신중한 입장을 보이고 있다.

농협, GS, 쿠팡, 네이버 등이 잠재적 인수 후보로 거론되지만, 오프라인 유통 시장의 장기 침체와 대형마트 업황 부진으로 인해 적극적인 관심을 보이지 않고 있다.

홈플러스 관계자는 "회생절차로 인해 많은 분들께 불편을 끼쳐 드려 죄송하다"며 "이 마음을 잊지 않고 반드시 회생을 성공적으로 마무리해 10만명의 소중한 삶의 터전인 홈플러스를 지켜내겠다"고 밝혔다.

하지만 업계에서는 현재와 같은 구조조정만으로는 근본적인 해결책이 될 수 없다는 지적이 나온다. 온라인 쇼핑 확산과 소비 패턴 변화 등 유통업계의 구조적 변화에 대응하는 혁신적 전략 없이는 지속가능한 경영이 어렵다는 것이다.

홈플러스의 위기는 단순히 한 기업의 문제를 넘어 대형마트 업계 전체와 관련 일자리, 그리고 지역 상권에 미칠 파급효과가 클 것으로 예상된다. 남은 시간 동안 실질적인 해결책을 찾을 수 있을지 귀추가 주목된다.

[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]