[글로벌에픽 안재후 CP] 올해 3분기 이동통신 3사가 벌어들인 영업이익은 1조 3552억원으로 1년 전보다 81.1% 늘었다. 이 같은 성적표가 나온 것은 객관적인 승부의 결과 라기보다 출발선이 달랐기 때문에 가능했다.

SK텔레콤은 해킹 사고 직후 바닥에서, LG유플러스는 희망퇴직 비용이 걷힌 자리에서 출발했다. KT만 지난해 일회성 부동산 분양이익이라는 높은 기준점을 넘어야 했다. 세 회사가 받은 성적표가 갈린 이유다.
SK텔레콤과 LG유플러스는 전년 동기 실적이 유난히 낮아 증가율이 커 보이고, KT는 전년 동기 일회성 이익이 커 감소폭이 두드러져 보인다.

SK텔레콤은 지난해 유심 정보 유출 사고 이후 고객 감사 패키지 비용이 반영돼 영업이익이 484억원까지 내려앉았고, LG유플러스는 지난해 3분기 일회성 인건비(희망퇴직 비용 약 1500억원)가 낮은 기준점이 됐다. 반면 KT는 지난해 반영된 일회성 분양이익이라는 높은 기준점에 올해 고객 보답 프로그램과 AX 사업 추진 비용이 겹쳤다. KT의 감소는 본업 부진보다 높은 기저와 비용 요인이 겹친 결과에 가깝다.

SK텔레콤, 바닥서 반등했지만 지금부터 실전
SK텔레콤의 3분기 영업이익은 5523억원으로 지난해 같은 기간보다 11배나 증가했다. 다만 직전 분기와 비교하면 2.4% 줄었다. 반등 폭의 상당 부분은 기저효과 때문이다.
통신 본업은 회복세다. 유선 통신 매출은 초고속인터넷 가입자 증가로 7.4% 늘었다. 이동통신 서비스 매출은 21.6% 늘었지만, 장기 미사용 회선을 직권해지한 영향으로 핸드셋 가입자는 직전 분기보다 5만 4000명 줄어든 2191만 6000명이 됐다. SK텔레콤은 마케팅 전략을 고객생애가치(LTV) 중심으로 바꿔 매출 회복에 나서고 있다.

KT, 홀로 줄어든 영업이익
KT의 영업이익은 3사 중 유일하게 감소했다. 무선 서비스 매출은 7월 종료된 고객 보답 프로그램의 영향으로 3.9% 줄었고, 가입자당평균매출(ARPU)은 3만 4394원으로 전년 동기보다 2.6% 낮았다. 기업서비스 매출도 지난해 대형 구축사업 종료에 따른 기저효과로 0.7% 줄었다.
회복 신호도 있다. KT는 7월 이후 플래그십 단말 출시와 프리미엄 요금제 판매 확대로 무선 사업이 회복세를 보인다고 설명한다. 초고속인터넷과 IPTV 가입자는 각각 1.4%, 0.5% 늘었고, 기업 부문 3분기 누적 수주는 20% 넘게 증가했다. 그룹사 실적도 양호했다. KT에스테이트는 대전 둔산 분양사업과 호텔·임대 사업 성장으로 매출이 39.1% 늘었다.

LG유플러스, 가입자는 늘었다
LG유플러스는 3사 중 유일하게 모바일 가입회선이 늘었다. 이동통신(MNO)과 알뜰폰(MVNO)을 합친 가입회선은 3214만 3000여 개로 6.2% 증가했고, MNO 회선만 보면 2305만 2000여 개로 8.7% 늘었다. 다만 모바일 서비스 매출 증가율은 0.4%에 그쳤다. 가입자 확대가 매출 증가로 곧바로 이어지지는 않았다는 의미다. 인터넷과 IPTV로 이뤄진 스마트홈 매출은 6655억원으로 2.9% 늘었다.

AI 데이터센터, 세 갈래 전략 본업에서 갈린 3사는 AI 데이터센터(AIDC)에서 다시 만났다. 접근 방식은 다르다.

SK텔레콤은 지난 7월 사업개발을 맡는 SK하이퍼, 8월 인프라 운영·확장을 맡는 SK호라이즌을 세웠다. SK호라이즌은 울산과 서울에 약 180MW 규모의 데이터센터를 짓고 있고, SK하이퍼는 울산을 중심으로 잠재 고객과 사업 조건을 협의하고 있다. SK텔레콤의 3분기 AIDC 매출은 1261억원으로 6.2% 늘었다.

KT는 규모 확대에 무게를 둔다. 2031년까지 AI 데이터센터 규모를 1GW 이상으로 키울 계획이다. 2027년 부천 1·2센터를 시작으로 2028년 개봉·군산·용인, 2029년 안산 등 신규 센터 6곳을 차례로 가동한다. KT는 이번 실적 발표에서 AIDC 매출을 따로 제시하지 않았고, 3분기 AX 사업 매출(KT클라우드 포함)은 3933억원으로 전년 동기보다 9.8% 늘었다. 이 때문에 SK텔레콤이나 LG유플러스와 직접 비교하기는 어렵다.

LG유플러스는 AIDC 매출 증가율에서 앞섰다. 3분기 AIDC 매출은 1317억원으로 27.7% 늘어 SK텔레콤을 웃돌았다. 코로케이션과 데이터센터 설계·구축·운영(DBO) 사업이 성장을 이끌었다. 경기 파주에 수전용량 200MW 규모의 데이터센터를 짓고 있으며, 고객을 확보한 1동(50MW)은 2027년 6월 준공 예정이다. 2028년까지 모두 4개 동을 가동한다.


투자 부담, 수익화가 시험대
성장 동력이 같아진 만큼 변수는 투자 부담이다. LGU+의 3분기 설비투자는 별도 기준 5698억원으로 30.1% 늘었다. SKT는 SK브로드밴드를 포함해 4614억원을 집행했고, SK하이퍼 데이터센터에 1486억원을 따로 투입했다. 데이터센터는 초기 투자가 크고 전력·부지 확보와 고객 유치가 수익성을 좌우한다.

일회성 요인이 빠지는 올해 4분기부터는 통신 본업과 AI 사업이 실제 이익을 얼마나 키우는지가 더 선명하게 드러난다. 데이터센터는 가동률이 오르고 고객 계약이 뒷받침돼야 투자비를 회수할 수 있기 때문이다. 한 업계 관계자는 통신 본업 성장세가 제한적인 상황에서 AI 사업의 투자 부담을 관리하며 안정적인 수익 기반을 확보하는 것이 3사의 공통 과제라고 말했다. 이번 분기 증가율은 출발선의 차이를 크게 반영했지만, 다음 승부는 데이터센터 가동률과 고객 계약, 전력·자금 조달 능력에서 갈릴 전망이다.

[글로벌에픽 안재후 CP / anjaehoo@naver.com]